같은 연골어류의 악상어목과 형태가 다른 점은 ① 아가미구멍이 5쌍으로 배쪽에 넓게 열린다. ② 가슴지느러미가 크며, 수평으로 넓고 머리와 함께 전체가 편평하다. ③ 눈은 등쪽에 있으며, ④ 분수공(噴水孔:숨을 쉴 때 물을 들이마시는 기관)이 반드시 있다. ⑤ 입은 배쪽에 있으며, ⑥ 꼬리는 보통 가늘고 길다. ⑦ 등지느러미는 꼬리 부분의 위에 있는데, 전혀 없는 것도 있다.
꼬리지느러미는 작거나 없으며, 뒷지느러미도 없다. 일반적으로 몸이 넓고 납작하다. 노랑가오리는 등지느러미가 퇴화하여 독샘[毒腺]이 있는 꼬리가시로 변형되었다. 수컷의 배지느러미 안쪽에는 막대 모양의 교미기(交尾器)가 있다. 비늘은 퇴화되어 전체적으로 매끄럽다. 이는 턱의 바깥쪽에서 안쪽으로 향하여 줄지어 있으며, 바깥쪽의 것이 빠지면 안쪽의 것이 바깥쪽으로 밀려 나온다. 장(腸)은 짧으나 내부에 나선판이 있으므로 먹이의 통로가 긴 셈이다.
생식선은 좌우 1쌍이 있으며, 난소는 종종 한 쪽이 퇴화 축소된다. 체내수정을 하는데 난생(卵生)인 것과 난태생(卵胎生)인 것이 있다. 산란수는 어느 종류도 많지 않아 수개에 그치며 알은 크다. 난생은 알이 각질의 껍질(난각:卵殼)로 싸이고, 난태생은 수란관의 뒷부분이 자궁으로 변하여 부화할 때까지 알을 보호한다. 부화했을 때의 새끼는 크기 때문에 어릴 때 죽는 일은 적다. 대부분이 해수어이지만 담수에 사는 것도 있다.
분류상 발전기가 있는 전기가오리아목은 전기가오리과 1과로, 등지느러미·꼬리지느러미·배지느러미·입술·꼬리 등으로 형성되는 홍어아목은 가래상어과·가오리과·목탁가오리과·색가오리과·매가오리과·쥐가오리과의 6과로 나뉜다. 체내에 요소(尿素)를 많이 함유하므로, 죽은 후 단시간 내에 요소가 분해되어 암모니아로 되므로 악취의 원인이 된다. 신선한 것은 생식(生食)하기도 한다.
